Europa contra SpaceX: Ariane 64, el cohete más potente, listo para despegar

Imagínate un hangar al oeste de París, lleno de trabajadores terminando un motor plateado gigante. En unos días, uno igual impulsará el Ariane 64, la versión más bestia del nuevo cohete europeo. Este jueves despega por primera vez desde Kourou, en la Guayana Francesa, un centro espacial europeo en Sudamérica.

Lo impactante es su potencia: cuatro boosters o propulsores sólidos auxiliares que lo hacen el doble de fuerte que las versiones anteriores. Servirá para poner en órbita 32 satélites de la red de internet de Amazon, llamada Leo, rivalizando con los miles de Starlink de Elon Musk.

La fabricación, un trabajo de equipo europeo

En Vernon, cerca de París, ingenieros de ArianeGroup diseñan y prueban motores como el Vulcain 2.1, que se enciende primero al despegar. Este motor usa hidrógeno y oxígeno supercríados, líquidos a temperaturas bajísimas, para dar empuje durante ocho minutos.

En Les Mureaux, otro sitio francés, arman la etapa principal, con tanques enormes de 5,4 metros de diámetro. Luego, en Bremen, Alemania, preparan la etapa superior. Trece países de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) financian esto con más de 600 subcontratistas.

Todos los componentes cruzan el Atlántico hasta Kourou para el montaje final. El cohete mide 62 metros, como un edificio de 20 plantas. "Comprobamos todo hasta el último segundo", dice Hervé Gilibert, jefe técnico de ArianeGroup.

Pruebas extremas en el bosque

Los motores se prueban en Vernon, en medio de un bosque, fijos en estructuras reforzadas. Disparan a máxima potencia mientras el equipo controla desde búnkeres subterráneos. Cada ciclo dura dos o tres semanas.

"Es una alegría intensa verlos funcionar", cuenta Laurence, directora de pruebas, cuyo apellido no se revela por seguridad. Los cuatro boosters queman 142.000 kilos de propelente sólido en dos minutos, acelerando el cohete como un rayo.

Competencia feroz con SpaceX

Ariane 6 cuesta la mitad que su antecesor, Ariane 5, retirado en 2023 tras décadas dando independencia espacial a Europa. Pero compite con gigantes como SpaceX, que reutiliza cohetes y domina el mercado.

"No es comparable del todo", opina Hermann Ludwig Moeller, del Instituto Europeo de Política Espacial. SpaceX hace todo: cohetes, satélites y servicios. Europa divide tareas entre empresas. Aún así, tienen pedidos para 30 lanzamientos, un tercio institucionales como satélites militares franceses o de observación para la UE.

¿Cómo te afecta esto a ti?

Directamente, podría mejorar tu conexión a internet en zonas rurales gracias a redes como Leo o Starlink. Pero lo clave es la independencia: Europa no depende de otros para lanzar satélites de clima, GPS o defensa. Si falla, afecta misiones críticas. Y fomenta jobs de alta tecnología en nuestro continente.

Mi opinión personal

Me encanta ver a Europa dando guerra en el espacio. Ariane 64 es un paso valiente contra el monopolio de Musk, aunque nos falta reutilizar cohetes como ellos. Ojalá inviertan más en eso, porque la emoción de un lanzamiento –como dice Arnaud Demay, gerente del proyecto, que llora cada vez– es mágica. ¡Cruzo los dedos para este jueves!

ArianeGroup ya mira al futuro con tecnologías para reutilizar etapas enteras. Con 7-8 lanzamientos este año, el libro de pedidos está lleno. Europa conquista el espacio paso a paso.

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